Уже два дня мы двигались по дуге в направлении обозначенного на карте тайнике, в котором хранилось задание. Идти напрямую было опасно. Выпущенная вперед группа наверняка тратит уйму времени на сооружение ловушек, а следующие прямо за ними также задерживаются, выбираясь из них.

Идущий подтверждал правильность моих предположений. Местность пересекали овраги, пролески и ручьи. Несколько раз мы натыкались на старые кострища и я искренне надеялась, что они принадлежали нашим курсантам с предыдущих экзаменов. К счастью следов местных мы не обнаружили.

— Перед рассветом надо добраться до города, — я склонилась над картой, в который раз проведя пальцем по воображаемой линии проложенного мною пути.

— Ты выдержишь без сна?

— Вейн, не стоит меня недооценивать, — разозлившись, я развернулась и оказалась в паре сантиметрах от его лица.

— Ты почти не спала, — он опалил меня дыханием.

— В гробу отосплюсь, — пробормотала я старую поговорку, давно утратившую актуальность. Покойников после прощания принято сжигать, — или в следующей жизни.

— Со мной и в этой не получиться, — ухмыльнулся он слегка развязно и стал серьезным от моего ледяного взгляда, направленного за его спину.

— Мы не одни…

Мой шепот услышали все и, распластавшись на траве, расползлись в стороны. Я почти поверила, что ошиблась когда меня коснулась волна чужой силы. Молниеносно сориентировавшись, я прикрыла своих товарищей тонким пологом своей энергии. Он подрагивал и прогибался, но не позволил молодым полиморфам выдать себя и проходящему мимо ощутить нас. Что-то во мне содрогнулось, хрустнуло. Хватая ртом сгустившийся воздух, я мерно слабела. Неосознанно потянулась к замершему неподалеку источнику силы и тут мои губы накрыл властный поцелуй, заставляя прийти в себя, и…ответить.

Вейн целовал грубовато, с примесью злости, пытаясь отрезвить, подавить. Он надежно удерживал меня на месте, навалившись всем телом. Я обхватила его лицо, фиксируясь на распахнутых звериных, роскошных глазах, и отвечала жадно, с отчаянием, боясь потерять ориентир, отозваться манящей упругой силе…

Чужое присутствие схлынуло внезапно, но я дождалась, когла незнакомец отойдет достаточно далеко. Защитник не торопился освобождать меня и, слегка прикусив его губу, я шепнула в приоткрытый рот:

— Уже можно.

— В другой раз, — хрипло отозвался он. — Слишком много свидетелей.

Пихнув кулаком ему в бок, я возмущенно фыркнула на самодовольное хмыканье. К собственному стыду я понимала, что не нахожу достаточно оправданий своему поведению.

— Кто это мог быть? — бледное лицо Тары казалось моложе из-за растерянности.

— Не знаю, но нам придется идти следом. Держитесь рядом.

— Ты уверена, что он нас не заметил?

— Да, — быстро взглянув на Вейна, я ухватила его за ладонь и сжала, благодаря, что он не обмолвился, как я почти облажалась- Защитник удержал, — он кивнул и прижал меня к себе, успокаивающе поглаживая пальцами плечо.

Нападающие молча переглянулись и, не сговариваясь, вынули из сумок протеиновые батончики. Ребята мне нравились. Похожие друг на друга как братья: смуглые, жилистые, тонкокостные, с замысловатыми татуировками на лицах, подтверждающими их принадлежность к дальним восточным кланам — они беспрекословно выполняли свои обязанности, следуя впереди и готовые отразить внезапную атаку, так и создать ее. Бесстрастно протянув Тактику еду, они слились с темнотой, ничем себя не выдавая.

— Идущий не вернулся, — вымученно произнес Чарен.

— Найдет нас, волноваться не о чем, — Вейн загадочно улыбнулся и демонстративно поцеловал меня в висок.

Второй защитник метнул на меня нечитабельный взгляд и отвернулся в сторону города. Сбросив руку с плеча, я подошла к одногруппнику и тронула за локоть.

— Мне нужно что-нибудь знать? — он вздрогнул и сжался, словно ожидая удара. — Я все пойму.

— Нат…он…как бы…

Ощутив движение я подала знак и мы пригнулись. Через некоторое время Чарен, громко принюхавшись, сжал мои пальцы.

— Вернулся… — в одном слове слышалось столько облегчения и радости, что я всерьез испугалась. Если так пойдет дальше, мы можем забыть о команде. Наш второй защитник решил защищать только Идущего.

Мальчишка проскользнул между застывшими фигурам полиморфов и, подтянувшись, уткнулся мне в ухо.

— Первой группы больше нет, — инстинктивно напрягшись, я едва разбирала слова. — Местные вышли на зачистку. Организованно. Путь назад отрезан.

— Время вышло, — я сглотнула — Отправляемся сейчас же. Чарен, — он дернулся, — ты замыкающий. Быть начеку. Тара — с нападающими держитесь поодаль. Если одну группу накроют, вторая уходит и автономно принимает решение о дальнейших действиях.

— Ты полагаешь это разумно? — автоматически переспросила Тара.

— Дело в выживании. Амбиции оставим на потом.

В моем арсенале обнаружился комплект очков ночного видения и только их наличие позволило мне поддерживать заданный Идущим темп. Вейн иногда бросал острые взгляды через плечо и я старалась не обращать внимания на несвоевременную заботу.

В течение нескольких часов мы пару раз останавливались и, распластавшись на земле пережидали пока мимо нас не пройдут местные. К счастью Нат вел нас, петляя и противники, среди которых оказывались обладающие силой. Но они всегда стояли по ветру, что позволяло нам оставаться незамеченными. Меня не покидало тревожное чувство. Я что-то упускала, что-то важное. Горячая ладонь Вейна расположилась между лопаток, придавливая меня и как не странно, даря уверенность.

До рассвета оставалось полтора часа и казалось все ощущают дыхание мертвого города. По моим подсчетам до него оставался один переход в пару километров.

Молча поставив меня на ноги, Вейн отряхнул спину, а затем ягодицы увесистым шлепком. Мне удалось сдержаться, чтобы не толкнуть его от себя, напомнив, что для этого совершенно нет времени.

— В другой раз, — многообещающе сообщил он, будто прочтя мои мысли, и в довесок стиснул мое бедро.

— Жду с нетерпением, — вспыхнувшая злость помогла мне собраться силами.

2.10

Ветер сновал между полуразрушенными домами, бросая песок царапающий кожу. В серых сумерках наступающего рассвета мы забрались на несколько кварталов вглубь. Нужное здание настораживало чернеющими провалами окон и широким дверным. Вейн показался в проеме второго этажа и я поняла, что до этого сдерживала дыхание.

Переметнувшись через улицу, как можно бесшумнее вошла в строение. Судя по карте, задание хранилось под лестницей. Забравшись под нее, не сразу удалось увидеть сверток. Выхватив его, я быстро сорвала обертку и пробежала глазами по нескольким строкам на хрупком целлюлозном листочке.

"Доставить в лагерь всю группу. Контейнер прилагается. Время возврата шесть дней".

Оторопело прочла вновь и сглотнула. Да, уж, задание. В нише выбитого кирпича лежал небольшой, удобно размещающийся в ладони капсула- термос на длинном шнурке. Смяв записку, закинула ее в рот и ощутила, как она зашипела, растворяясь в слюне.

— Готова? — вздрогнув, обернулась, оказываясь с недопустимой близости к Защитнику.

— Вейн, ты переходишь черту, — отступать я не собиралась, зная как он сможет это воспринять. — Перестань.

— Сам не рад, Карса… — с выражением боли на изможденном лице он притянул меня к себе, — Ты мое наваждение…

Скрипнув зубами, я позволила ему уткнуться носом мне между шеей и плечом. Жадные ладони смяли рубашку, оглаживая спину. Пару мгновений спустя по его телу прокатилась волна и не успела я испугаться, как он крепко прикусил кожу. Шершавый язык прошелся по новой отметине.

— Пусти, — зашипела я, извиваясь. — Ненавижу… твари… все вы твари…

Защитник отшатнулся, выглядя ошеломленным и дезориентированным. Он намеревался что-то сказать, но я, не сдержавшись, наотмашь ударила его по лицу. Звук пощечины гулко разнесся по пустой комнате.

— Ты обещал быть мне поддержкой, а сам…